手炉，是冬天暖手用的小炉。它是旧时宫廷乃至民间普遍使用的掌中取暖工具。手炉由炉身、炉底、炉盖（炉罩）、提梁（提柄）组成，因其小巧玲珑，盈盈可握，可置放于袖中或怀中随身携带。故又名“捧炉”或“袖炉”；又因其炉内装有炭火，故也称“火笼”。
　　手炉作为取暖工具在我国历史悠久，其起源说法不一。一说源于春秋时的楚国。楚地潮湿，楚人将香草放入带孔的熏炉中焚烧散气，继而发明手炉；另一说是源于隋代，隋炀帝南巡到江苏，天气寒冷，当地县官让铜匠做了一只小铜炉，内置火炭，献给炀帝取暖，炀帝称之为“手炉”。唐宋两代手炉已经十分普及，白居易曾在《岁除夜对酒》中写道：“醉依香枕坐，慵傍暖炉眠。”陆游也有诗云：“业力驱人举世忙，西林袖手一炉香。”
　　手炉在明清最为盛行，手炉的制作，在明清时期达到炉火纯青的境界。早期的银、铁、瓷材质被大大减少，而广泛用铜。一来因铜的传热性较好，捧在手上更为暖和；二来铜材细致光滑，色泽晶莹，且柔中带刚，富有延展性，于制造工艺上有着更大的发挥余地，制成的手炉也不易锈蚀和裂坏。
　　尤其是明代的制炉工艺日臻成熟，涌现出大批名家巧匠，其制作的手炉，格调高雅，精美绝伦，形、艺、韵、意俱佳，堪称工艺品中的珍品。如明末的嘉兴名匠张鸣岐，他的作品人称“张炉”，其作品花纹精细、铜质匀净，堪称工艺品中的瑰宝。尤其是纵然炉中炭火烧得再旺，却毫不烫手，其热量恰到好处，让使用者备感舒适。另一位明末铜器名匠是胡文明，他以纯正的皮色取胜，擅长铸造铜炉，并能按古式制造彝、鼎、尊、卣之类铜器，所做手炉器物式样高古，人称“胡炉”或“胡铜”，时誉极高，为世人所珍重。手炉选材除水磨红铜、紫铜、银白铜、白铜、黄铜等，还有景泰蓝、玉质等。目前收藏的手炉大部分由紫铜、黄铜、白铜制成，也有少量瓷器制品。在手炉制作工艺中，最吸引人的当数花纹纷繁的炉盖。作为散热区，镂空雕刻的炉盖有五蝶捧寿、梅兰竹菊、喜鹊绕梅等寓意吉祥图案，跟炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物山水等花纹相得益彰。而六角形、八角形、圆形、方形、长方形、椭圆形、腰形、花篮形、瓜棱形、梅花形、海棠形等各种手炉外形，更展现了传统工艺造型的绚丽多彩。
　　到了清代，手炉一跃成为皇室御用品，汇集了全国优秀匠人的智慧，其制作工艺更加多姿多彩，以铜质镏金或掐丝珐琅为主，装饰内容多为具有吉祥意义的鹤鹿、双蝠、花卉、寿字等。清宫珐琅手炉美在装饰，特点均是在腹部进行若干开光，光内彩绘不同的写实花卉和动物图案，并富有吉祥之意，如鹤鹿同春、三羊开泰、吉庆有余等；光外饰以色彩艳丽的缠枝花卉纹。民国时期的手炉，制炉多用铸炉体，辅以焊接工艺，偏重实用。这一时期的手炉制作趋于简单，形状和纹饰也开始单一化。而后，随着时代的发展，新式取暖工具不断涌现，手炉逐步退出人们的日常生活。
　　手炉是收藏中的一个冷门，但它的价值正逐步被发现。手炉家族中，较上乘的当数明代和清代早中期作品，尤其是名家制作的手炉，融雕、镂、刻、镶、磨等工艺于一身，汇诗、书、画、印于一器，不仅是实用器物，更是斋房文玩，极富文人书卷气，具有较高的历史文化内涵与收藏价值。
　　自上世纪90年代初开始，铜手炉开始在书刊和拍卖场上频频亮相，它奇异的造型、精湛华美的工艺引起了人们的注意。在拍卖市场上，手炉身价也与日俱增。据了解，目前成交价最贵的手炉，是在2005年香港佳士得秋拍中成交的一只明末局部鎏金人物纹手炉，估价80万至100万港元，最后以303.2万港元成交。这只手炉炉盖上的亭台人物栩栩如生，更重要的是上面还有“云间胡文明制”刻款。除了胡文明的款识之外，在目前拍卖市场上，较受追捧的还有“张鸣岐制”“潘祥丰制”等款识。在2006年北京翰海春拍上，一只落款“张鸣岐制”的小铜手炉，估价1.6万至2万元，最终以3.85万元成交。
　　此外，清宫铜手炉也备受关注，在2009年北京翰海15周年庆典拍卖中，一只“大清雍正年制”楷书款铜錾龙纹手炉拍得135.52万元。除铜手炉外，颇有清宫特色的珐琅手炉也表现不俗，在2010年中国嘉德春季拍卖会上，一只清中期掐丝珐琅团鹤纹手炉，以
　　47万元成交。
　　随着投资者对手炉的日趋关注，赝品手炉在艺术品投资市场开始出现，特别是仿造名家制作的较为普遍，这需要藏者特别留意加以区分。
    一、看名款
    明清时期手炉的名款，主要是这几个名匠：“张鸣岐制”“潘凤祥制”“胡文明造”，其字款大多在炉底正中处，錾刻而成，字体是阴刻小篆体，真品字体，遒劲自然，圆滑洒脱，刻工显得游刃有余；而清末仿品字体刻板，粗糙、僵呆、浅浮、疲软。
    二、看材质
    明清时期，名家制作的手炉，大多用的是材质纯净的水红铜和紫红铜；清末许多铜手炉虽仿造明清名炉，但由于材质限制，用料大多是黄铜和白铜，加之匠人的工艺水平较低，所以清代中晚期以后仿造的铜手炉，工艺粗糙，器形不规整，炉盖和炉身结合不紧凑，间隙较大。
    三、看包浆
    名家铜手炉由于材质是红铜和紫铜，所以几百年的使用后，其包浆颜色锃亮油光，泛紫红、红黄或漆黑色；但清末铜手炉，材质用的是黄铜和白铜，其包浆显得干涩，没有油亮感。（刘善文）