我国木雕艺术源远流长。早在原始社会时期就有不少初具雏形的工艺品，至战国时期木雕工艺已由商代用于制陶工艺中拍板的简单刻纹和雕花椁板的阴刻，发展到产生立体圆雕工艺。如漆木鹿的造型既生动逼真，又简括凝练，各个部位与整体和谐；刀法爽洁、明快，确有难得的战国时期木雕工艺中立体圆雕的佳品。秦汉时期的木雕工艺，在承袭春秋战国时期木雕工艺发展的基础上，又有较大的发展和提高。汉墓出土的动物木雕作品中，更可以了解到汉代木雕工艺发展的水平。动物作品有马、牛、狗等。这些四足动物造型生动，身长分别在14-55厘米之间，都是以分部制作粘合而成的办法雕制的。因为木材是由纤维细胞组成，而四足动物是由头、身、足三部分组成，三个部分的尺寸不可能一样大小，总体形状是头高、身长、足高，根据这种特定形式用整木雕制的是汉代木雕工艺的一个创新，为木雕工艺创作品类众多的艺术品，创造了有意的经验。这是木雕工艺发展史上的一个重大创举。经唐宋至明清我国木雕作品日趋完美。明清雕刻作品中，木雕工艺的主题常为生活风俗、神话故事。现存于世的木雕作品“沉重木雕鸳鸯暖手”即是其中代表作。这件作品为圆雕，色呈青紫，以一丸沉重木雕刻而成，高5厘米，长8厘米，宽6.5厘米。作者构思奇妙，刀法老练，传神地刻画了鸳鸯的安详神态。湘南的木雕则代表了民间风格，题材内容广泛，大致包含以下内容：一是“吉祥图案”，如“吉庆有余”、“五谷丰登”、“平安如意”、“松鹤延年”、“龙凤呈详”；二是戏曲人物、古代英雄、小说演义、神话传说、寓言故事、供人们欣赏品味；三是直接表现当地人民现实生活的题材，包括耕种、收获、桑蚕、纺线、织布、放牧、狩猎、裁缝、商贾、情爱等社会生活的各个方面；四是人们熟悉的飞禽走兽，如鸡、鸭、鹅、兔、猪、牛、马、鹿、蝙蝠、鱼、虾等以及植物花卉、蔬菜瓜果之类。
湘南民间装饰木雕在题材内容上，集中体现了民间工艺美术的共性。但在每件具体作品的形式、风格、审美趣味、工艺技法上，又有它独特鲜明的风格。纵观整个湘南民间木雕，大都采用具象的表现手法，但造型上则大胆夸张，特别是那些头大身小的人物，人大房小的衬景，夸而有节，变化适度。刻画人物不着意雕刻五官表情，也不拘泥于人体各部位的长短比例，而着意表现人物动态的传神写照，着意突出造型的稚拙、质朴、洗练、明快感，具象的形体中注入了抽象因素，活跃的、夸张乃至幽默的动势，使形象充满生气，观众在欣赏时不再注意人体结构、比例的精确度，而为真挚感人的形象所吸引，这大概就是“大巧若拙”的奥妙之所在。在构图上，往往把不同的场景和人物，或者一曲戏一个故事的几个情节组合在一个画面，配以图案纹样，注意虚实主次、线条分割、层次节奏的处理，追求画面结构的严谨与变化，构图的饱满与均衡。即使安置在窗棂上的一个单独纹样，也要把写实的形象加以变化和组合，使之饱满厚实，装饰性与实用性达到了完美的结合。湘南民间装饰木雕形式多样，浅浮雕、深浮雕、透雕、圆雕都有，其中大多是浮雕。有不少镂空的深浮雕与圆雕拼接一起，因材施艺，加强深度空间感，构成丰满的多层次的近似圆雕的深浮雕，很是耐看。

木雕的分类及装饰
木雕，由于其应用及装饰的范围广泛，表现形式的多样以及雕刻的木材质地的不同，所以它分出许多类型。
从应用及装饰的范围来讲，可分为建筑雕刻、家具雕刻，陈设工艺品雕刻三大类。
从表现形式来分，有镂空雕刻、浮雕、浅雕、立体圆雕、镂空贴花等。
因木材质地的不同，又分硬质木雕与软质木雕两大类。下面逐一介绍其表现形式，并讨论它们的应用及装饰意义。
1、建筑雕刻
这里讲的建筑雕刻是指建筑的木雕装饰。木雕艺术用于建筑在我国有着悠久的历史。我国的古建筑（包括园林、寺庙、宫殿等）的木雕装饰，在世界史上占有很重要的地位。自1980年“香山邦”为美国纽约大都会博物馆设计安装的“明轩”竣工后，中国园林古建筑更为世界各国人士所向往，中国园林热已逐渐在海外形成。
特别是用木雕装饰古建筑，如雕梁画栋，雕饰门楣、屋椽、窗格、栏杆、飞罩挂络等，所具有的古朴典雅、富丽华贵之格调，更显示出木雕艺术在古建筑（或仿古建筑）中所独具的装饰作用。今天，随着人类旅游事业的迅猛发展，以及人们对于精神和物质文明的需求的不断提高，利用木雕艺术装饰的古建筑（或现代仿古建筑），更具有游览、观赏、学习、借鉴和陶冶人们的思想情操，丰富艺术修养等现实意义。
适用于古建筑的木雕表现形式，大致可分为浮雕、镂空雕刻、立体圆雕和浅雕四种。
2、家具雕刻
这里的家具，指的是木制家具。雕刻家具可以说是应用木雕艺术最广泛的一种大型的实用艺术品。
用木雕艺术装饰的家具，具有古朴、典雅的风味。我国出口的艺术雕刻家具和红木雕刻家具古拙秀雅，雕刻精细，具有独特的东方民族风格。江苏、浙江、湖南、江西、福建、广东、上海、北京等地都流行家具雕刻，台湾省的红木雕刻家具也很有特色。
我国绝大多数的古典园林里都陈列着雕刻家具，尤其是苏州园林里陈设的那些名贵家具如台、凳、桌、椅、榻、几、案、屏风等，无木雕刻着精美、秀雅的图案花纹，深受国外游客的赞赏。
3、工艺品雕刻
这里的工艺品是指木雕工艺品，即以高度娴熟、精致的工艺技术与具有民族特色的典型艺术相结合的一种艺术品。分纯观赏性的木雕陈设工艺品和木雕实用工艺品两类。木雕陈设工艺品就是陈列、摆设于柜、窗、台、几、案架之上，供人欣赏的小型的、单独的艺术品，起到点缀与美化环境、陶冶人们的思想情操、给人以美的享受，属于人们精神文化生活的范畴。现代的木雕陈设工艺品注重时代性、人民性，表现题材内容广泛，有花卉、飞禽、走兽、仕女等。还有人体艺术作品、木雕实用工艺品，它指利用木雕工艺装饰的实用与艺术相结合的艺术品，又可分木制品木雕装饰和其他工艺品的木雕装饰两类。木制品木雕装饰工艺品比较多，如落地灯、壁灯、漆器屏风、木刻屏风、镜架、笔筒、木刻钟座等。用木雕装饰其他工艺品的范围就更广泛了，如几、座、案、架。配制装饰的对象很多，如玉器、牙雕、景泰蓝、花瓶、花盆、玛瑙、翡翠、珠宝首饰、瓷器等等。这些艺术品配以木雕烘托了主体，丰富了整体，增加了艺术魅力。